12落选的代价

    终于到了圣祭当天，伪造好的圣遗物被送进了行宫，洁白的羽毛漂浮在半空中，周围环绕着一圈圣洁的光晕。

    魔法能够持续至少两个月，意味着安娜在离开之后，有足够的时间让她置身事外。

    安娜在午后换上了祭服，昨夜留下的痕迹都被隐藏在朴素单调但布料考究的高领长袍下。

    她在午餐的间隙喝下了避孕药，药水还剩下一点点，西泽尔抱着手倚在窗边看着她打开小巧的银色瓶子，将药水一饮而尽，虽然没说什么，不过目不转睛地看着她。他心思深沉，心里在想什么面上完全看不出来。

    卧室里的壁钟指向了五点，终于一切准备就绪，她马上就要前往神学院，再从那里，以卡琳的身份前往神谕塔参加今晚的选拔。

    西泽尔这时给了她一个小小的药瓶。

    “这是什么？”安娜早先才吃过避孕药，不由得有些困惑。

    “你的容貌，需要做一些调整，别忘了你现在是谁。”

    “是易容的药水？”

    “西格诺小姐不知所踪，我的药剂师没法从她身上拿到必要的原料，而且时间有限，无法做到完全易容，只能做一些必要的调整。”

    安娜喝下了易容药水，几分钟内，她鲜艳的红发变成了颜色较深的栗色，紫色的眼眸变成深棕，脸庞的轮廓也改变了，脸颊浮现出了一些小小的雀斑。

    安娜看着镜子的自己，原本的容貌依稀可辨，却又显得有些陌生的脸庞，“这是……铁匠铺那个女孩？”

    “那女孩的确和西格诺小姐有些神似，这么短的时间里也只能做到如此。”西泽尔之后一直没有问卡琳在哪里，其实她不出现反而好，这个节骨眼出现会造成干扰。

    安娜点点头，原本爱丽丝就是要代替卡琳去参加圣祭的，她在神学院里待了两天都没有露馅，但卡琳一心跑路，不顾替身死活，爱丽丝知道祭司人选被内定，不可能轻易脱身就被吓住了，最终心生怯意。安娜现在也不确定到时候该怎么脱身，但西泽尔向她保证过，这时候只能相信他的计划。

    时间指向了七点，安娜穿上了棕色的长斗篷，将风帽戴上，西泽尔也换上了正式的礼服，腰间佩剑的剑鞘有贵金属雕刻的百合花枝缠绕，他们将各自前往神谕塔。

    皇太子作为贵客，得到了最高层的神职人员的接待，而祭司候选人还在另外一个房间等待着选拔的开始，都是和她年龄相仿的少女，容貌改变之后，她在人群中显得并不打眼，在队伍既不靠前也不靠后的位置，跟随着指引进入神谕塔的最中央。

    神谕塔内满是圣徒的雕像，管风琴被施了魔法，徐徐奏出庄严的圣歌。

    祭司的选拔虽然有一定徇私的空间，但依旧要聆听神的旨意，如果连第一阶段的魔法试炼都无法通过，是没有办法获得侍奉神明的资格的，三分之一的候选人在第一阶段就会被刷下来。

    落选的少女们神情悲戚地离去了，但安娜安然走过了试炼。

    安娜非常紧张，基于求生欲，她在穿过来之后开始恶补成绩，但魔法造诣始终中等偏下，她也不确定这个水准合不合格，太早被刷下去功亏一篑，太顺利的话，霍斯廷的公爵千金，王储的未婚妻混进来参加圣祭，被发现她更有大麻烦了。

    不停有少女被刷下去，安娜来到了最后一个仪式的地点——月之女神的浮桥，人数只剩下了十二位，从这条沐浴着圣光的浮桥走向尽头，大神官会给这些中选的少女们最后的祝福和祈祷，然后她们就会正式成为神谕塔的白袍祭司，开始侍奉神明。

    西泽尔和大神官站在浮桥尽头，他的礼服有金色的刺绣，在圣光之下显得英俊又耀眼，目光偶尔落在安娜身上，表情稳得不得了，丝毫不担心会出差错。

    安娜身前的少女接连走上浮桥，金色的新月高悬在众人之上，周围是温柔的圣光，在少女们正在依次通过月亮女神的廊桥，安娜忍不住在衣袖之下绞紧了双手，这里就是最后的一关了，离圣遗物最近，还得不能通过试炼。

    终于轮到她，安娜认命地走上了浮桥。

    但奇怪的是，高悬在上方的新月却毫无反应，并没有亮起来，为她照亮前路。

    安娜顿住了脚步，周围的祭司们表情惊变，圣堂内安静得可怕，不安的暗流开始在四周涌动。

    大神官身旁的女祭司走上前来：“西格诺小姐，请随我来一下。”

    安娜跟着祭司来到了圣堂旁的一间休息室内，她很快就知道是为什么了。

    负责检查的女祭司表情非常不安，她要求安娜把衣服脱下来，根本就不需要进一步检查，她才刚解开衣领，脖子就露出了昨夜西泽尔留下的痕迹，无声地解答了女神官们的疑惑，候选人明知道圣祭在即，却依然与男人私会，是公然的不敬，还是严重的亵渎。

    神谕塔其实并不拒绝有过婚育史的女性，但职位之间有差别，十二位白袍祭司是月神狄安娜的神使，狄安娜是童贞女神，所以侍奉她的白袍祭司，也必须是纯洁无垢，信仰虔诚的少女。

    这个传统延续千年，候选人如果失身，将无法通过廊桥，要脸面的候选人知道自己不符合规则，往往在最初就会打退堂鼓，但西格诺小姐却走到了最后，在众目睽睽之下落选，这是严重的挑衅，不但亵渎仪式本身，对参与者家族的名声也造成了损害。

    女祭司神情严肃地走向大神官汇报调查结果，安娜落寞地跟在她身后，造成这一切的始作俑者却神情平静，站在大神官稍稍靠后的地方，在安娜出来之后，嘴角微弯，看起来好像微微地笑了笑。

    安娜这才明白西泽尔意味深长的眼神代表着什么，最接近圣遗物的地方就是最后的浮桥，落选的代价，早就写在了他们交易的最初。

    在离圣遗物最近的殿堂被扫地出门，计划执行得很顺利，虽然她的身份和样貌都是假的，但事她都做过，还是要直面这些难堪。

    “西格诺小姐……”大神官平静的声音里有轻微的颤抖：“你的父亲，对你寄予厚望。”

    安娜稳住心绪，继续演下去：“我有心上人，父亲要勉强我嫁给自己不喜欢的人，送我来只是为了和他分开，我不是一个虔诚信徒，给你们造成了麻烦，我很抱歉。”

    “你父亲有强烈的意愿，希望你能在这里侍奉一年神明，神谕塔受命照料你，但你已经不符合白袍祭司的要求，你是否愿意接受其他的神职。”

    安娜没料到还有意想不到的展开，她要是被留下才是一切都完了，在旁的西泽尔都忍不住皱了皱眉。

    她急中生智：“感谢大神官的好意，但我现在恐怕并不合适留下来，如果我怀孕了，在这里生下孩子，恐怕对神谕塔的名声更加不利。”

    大神官和她身旁的祭司都被这不知廉耻的回答震惊了，在众位神官的身后，皇太子不着痕迹地扬起嘴角，他的眼睛在灯光下异常明亮，注视着这一切。

    接下来该轮到他接管局面了，西泽尔适时说道：“这件事交给我处理吧，我会安排皇家卫队护送西格诺小姐回去，西格诺侯爵是帝国的朋友，我会照顾好他的女儿，请大神官给我十五分钟。”

    他走上前来，客套而有风度对安娜做了一个“请”的动作，带她离开了圣堂。

    “我想路线你应该记得很熟了。”西泽尔带她来到四下无人的走廊，前方的阶梯通往圣遗物附近的祈祷室，“记住，三点钟，附近的圣骑士会交班，你只有十五分钟的时间把真的换下来。”他发现安娜的眼睛有点红，他抬起手，隔着黑色的手套，把手放在安娜的脸上，用拇指抚了抚她脸颊的泪痕：“受委屈了？”

    安娜摇摇头，用手背擦了擦脸：“有点吃惊罢了，这点程度不算什么。”

    “密道通往行宫的地下，平时入口被魔法封死，今夜已经畅通无阻，我会在花园里等你。等回到我身边，你就安全了。”

    安娜不再耽搁，沿着前方的旋转石阶向塔顶跑去，今夜由于圣祭，神职人员和大部分守卫都集中在了祭典附近，她顺利地来到塔尖的祈祷室，进去把门反锁，隔着雕花的木窗，隐隐约约地看到浮空的圣遗物，是一羽洁白的羽毛，据说是旧世纪神域与魔界交战遗留的产物，上下两层的石座上，分四个方向，站着身穿银色护甲，手执长戟的圣骑士。

    四下戒备森严，如果没有西泽尔的帮助，她就这样混进来，接近圣遗物的可能性也微乎其微，西泽尔似乎真的是解决她困境的唯一选择，安娜有些懊恼地在窗边的帘幕后坐下来，又想，大神官看起来像是个慈和的女性，如果她坦白部分实情，提出借用圣遗物净化诅咒，神谕塔会不会帮助她？

    但现在说什么都晚了，她已经站在刀尖上，没有退路，手腕的恶魔印记再次浮现出来，像是在灼烧她的肌肤，时间也迫在眉睫，不能再拖下去了。

    远处模模糊糊地传来了圣歌，看来祭司的人选已经全部确定了，接下来神谕塔的神职人员，会带着这些被选中的少女，在狄安娜的殿堂中开始祈祷和守夜。

    祈祷室内的时钟指向三点，祭台内圣骑士开始换岗，有新的圣骑士进来低声说了些什么，八个守卫全部离开，没有新的人过来交班，安娜知道自己的机会来了，她赶紧离开祈祷室，来到祭坛下方，四周都是浮空的岩石，她把手放在下方镶嵌着符文的石台上，低声念诵着咒语，浮空的岩石聚拢到一起，形成了通向圣遗物的石阶，安娜走上祭台顶端，拿出假的圣遗物，将真的换了下来。

    像是举手摘星一般，她紧张得内心怦怦跳，就在她觉得一切都很顺利的时候，她手腕的魔印突然像灼烧一般地剧痛，圣遗物也剧烈地颤动起来，突然炸裂开，安娜被震荡波及，从二十多米的高台上摔了下去。

    安娜觉得自己要死了，浑身的骨头都碎了，内脏也受到重创，四肢像一滩烂泥似的，不自然地扭着，死亡般地剧痛传遍全身。西泽尔很够意思，为她排演到了每一个步骤，她很快就完成了对圣物的置换，却唯独没想到她身怀恶咒，圣魔不两立，与圣遗物的能量发生了互斥，安娜被炸下了祭台。

    就在她意识逐渐模糊的时候，她感到身体突然轻盈起来，像是有涓涓细流在体内涌动，疼痛都逐渐从体内流走了，她逐渐恢复了知觉，眼前模糊的一切再度清晰起来，双眼恢复焦点之后，她发现那片洁白的羽毛漂浮在她面前。

    她惊讶地看着漂浮的白羽，那股强大的力量瞬间就治好了她，她心中燃起了希望，这确实就是小说里所写的，能破除诅咒的东西，就在这里了。刚才意外经历了重伤和濒死，虽然短暂，但身体在剧痛后处于一种很虚弱的状态，似乎随时都要垮掉，求生欲让她撑着手站了起来，起身时摇晃了一下，她扶住一旁的石台，才没有再栽倒下去。

    圣遗物依然静静地漂浮在她面前，安娜把手放在符文上，拼接好的石阶再度散开，她抬头看了一眼半空中漂浮着的假货，一切都没问题，时间有限，她收起真的圣遗物，跌跌撞撞地跑了出去。