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尽管母亲一直说克莉丝拖累了她，是个麻烦精，但是她将克莉丝保护得很好。 克莉丝自从今年到学校念书后，就寄宿在学校宿舍，母亲严厉勒令她不准回来，因此克莉丝带着凯瑟琳走进没有窗户的屋子里时，克莉丝的母亲立刻拢好松松垮垮的衣领，从破旧的沙发上站起来。 “克莉丝？你为什么不在学校？” 她疾言厉色地说。 克莉丝怯生生地往后退了一步。凯瑟琳拍了拍她柔软的小手，牵住她，对她母亲说：“您好，安娜女士，我是克莉丝学校的老师。凯瑟琳·班纳特。” 克莉丝的母亲表情柔和了一点，她僵硬地朝凯瑟琳点头，不自在地想要将衣服裹紧一点，遮住脖子上不堪入目的痕迹。在克莉丝回来之前，她刚刚送走一个客人。 “我去拿茶过来。” 她匆匆走进帘子后面，出来时裹了一件棕色的外套，七成新，大约是她最好的一件衣服，端了一壶水出来。 茶水劣质，茶叶不知道是哪个客人带过来的，像她们这样的人，生活里不会出现那些贵族淑女们才喝得起的茶，即使是最劣质的一等。 凯瑟琳喝了一口，比起平时她喝的口感差了不少，看到母女两个紧张又期待的表情，凯瑟琳慢慢捧着碗喝了大半碗茶水，“很好喝。” 克莉丝的母亲露出高兴放松的神情，可这种轻松只持续了一小会，她重新紧张起来，手指不安的揉搓着手背上一寸皮肤。 “那……您来是有什么事情吗？是不是克莉丝在学校的表现不够好？”她小心翼翼地询问着，“克莉丝从前没有读过书，但是她真的非常聪明……她绝对会是个好学生！” 她不安又急切地说着。 对她们这样的人来说，学校是可望而不可及的事情，在从一个客人那打听到女子学校的事情后，她就决定了不管怎么样都要把克莉丝送到学校去。 命运在残忍了十几年后，终于仁慈了一瞬间。 她要克莉丝抓住这个机会，不要变成和她一样的人。 凯瑟琳有些理解她，但又不完全理解她。凯瑟琳打断了她的担忧：“您不用担心，克莉丝的表现非常好。” “那……”女人说着看了克莉丝一眼，从胸口摸出一个便士递给克莉丝，“去买个面包吧。” 克莉丝没有接硬币，她仰着脸看向母亲，不说话。 “克莉丝也留下来吧。” 凯瑟琳见状开口，“克莉丝已经是个懂事的孩子了。” 女人勉强点了点头。 凯瑟琳便开口：“其实这一次过来，是为了克莉丝。她在学校的表现非常好，校方正在商议给成绩优秀的女孩子们一些奖励。克莉丝非常有希望成为其中之一。” 女人面露惊喜，高兴地看了看克莉丝。 “我来就是为了告诉您这个好消息，再了解一下和克莉丝有关的事情，作为考察的一部分。” 凯瑟琳微笑着对女人说。 女人赶忙绞尽脑汁憋出几句夸赞的话，让凯瑟琳相信克莉丝的优秀。她实在想不到什么好词汇，就只能将乖巧、懂事、聪明这些简单的词反复地说。 …… “另外因为学校刚刚开始起步，还缺了不少人，不知道您愿意来我们学校帮忙吗？酬薪可能不会很丰厚，但是我们会提供住宿。” 为了让远一些地方的女孩们不必困扰于交通来往的问题，女子学校建了一排整齐漂亮的宿舍。学生们没有将校舍住满，多出来的房间则暂时分配给老师们。凯瑟琳不回朗博恩也会住在校舍。 说这些话时，她神情至始至终平和如常，没有鄙夷没有怜悯。 女人不可思议地指了指自己：“我吗？但是我能做什么？” 能离开这里陪着女儿一起当然是好的，但是她不知道自己能够做些什么。 “可能是一些不很轻松的活，比如负责女孩们的晚餐。”凯瑟琳回答，“这些事会有老师安排，我们将会有一个月的试用期，如果通过就可以作为学校的正式职工留下来。您愿意吗？” 凯瑟琳柔声询问。 “当然！当然！”女人激动地答应，“谢谢您，凯瑟琳小姐！” 她语调哽咽。 克莉丝跟着凯瑟琳离开。 “怎么了吗？” 凯瑟琳看着皱着眉头欲言又止的女孩。 “凯瑟琳女士，您不用……那个写作……？” 她结结巴巴地问。 “已经找到了。我想要的素材。”看到的这些已经足够，只窥到一角就让她够难受了。 “……你其实想问为什么要那么告诉你妈妈吧？” “……嗯。” “学校是在计划设置一些奖励。”凯瑟琳眨了眨眼睛，“所以我不算说谎哦。克莉丝要加油拿到奖励呀。” “我会的！” 克莉丝默了默，坚定地回复。 凯瑟琳牵着她走出狭窄的长巷，身后的喧嚣已经远去。 她回头看了一眼。 污泥中有新芽倔强长成，玫瑰在花枝上挣扎出颤巍巍的花苞。 * * 女子学校并非全封闭式管理，每个周末，她们都能拥有一整天自由活动的时间。 索菲亚利用这一天，叫上她刚刚从战场上回来的哥哥，坐着马车逛遍伦敦各大商店，成功掏空了她哥哥的钱袋。